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很多人进独龙江的主要动因，就是看独龙纹面女，探秘独龙族这个解放前仍处于原始社会的独特民族，感受独龙族的民族风情。因此，这个全国最后一个通公路的民族乡镇，今天却成了探险旅游者的天堂，成为国内仅次于西藏墨脱列第二位的探险旅游目的地。
独龙江流域多为无人区，封闭而神秘，是独龙族的唯一聚居区。独龙族以史称“太古之民”而闻名，直至解放前夕，才结束树栖、穴居和野外的生活，其社会形态和民族风俗保存了较多的原始遗留。长期以来，因地形阻隔，交通不便，地处偏远，信息不畅，保存着许多较为原生的东西，历来是地理学、生物学、人类学、民族学研究关注的焦点。其中最为引人注目的当数纹面女。
对于独龙族妇女为何要纹面，原因说法不一，有说是为了美丽；有说是为了防范外族土司的抢掳，而自毁面容；有说是驱邪避祸，以及认为是成人或氏族的标志。
在独龙江看到纹面女时，仍然被震撼了，见过的5个纹面女中，她们的纹面各不相同，或深或淡，或多或少，或纹饰不一等。一位自称姓董的纹面妇女说，她今年56岁，大概在十四五岁时纹的面，她所在的孔当村还有7个纹面女，年龄大都比自己大。
独龙族女孩一般到了十二三岁即开始纹面，纹面时，先用竹签蘸锅烟灰在脸上描好纹型，然后沿纹路敲击竹针，刺成一行行针眼，擦去渗出的血水，敷上用锅烟灰和植物拌成的黑汁。几天后，创口上的痂脱落，脸上便留下永久的花纹。独龙族纹面这一古老习俗一直沿袭到上世纪50年代，之后便消除了。因此，现在独龙江的纹面女大多都是70岁前后的老人，年纪最小的也有50多岁。越来越少的纹面女成了人们抢救保护的对象，“寻找纹面女，看谁见过的纹面女多”成了许多探秘者对此的竞相追逐。据说，现在独龙族纹面女数量在40—50人之间
