白族源出氐羌,是我国西南地区的一个古老民族。汉文史籍记载的“昆明”(秦汉)、“僰”(两晋)、“河蛮”、“白蛮”(隋唐)“白人”(宋元)、“民家”(明清)等,都和今天的白族有族源上的联系。据考古材料,早在4000多年前,白族先民就在洱海地区繁衍生息,创造了灿烂的新石器文化。到秦汉时期,白族地区和中原有了政治、经济和文化上的联系。汉代在今大理设置郡县。唐宋时期,白族作为一个民族共同体基本形成,并以洱海为中心,建立了“南诏”(738—902)和“大理国”(937—1253)两个地方民族政权,统一了云南全境,为统一多民族国家的发展作出了贡献。1253年,忽必烈灭大理国,此后大理地区一直处于中央王朝的直接统治之下。新中国建立以后,白族人民翻身作了自己的主人。1956年11月22日,大理白族自治州成立。