侗族的文化与鼓楼密不可分,重大的活动都在鼓楼里举行,鼓楼是侗族文化的载体和精华,因此,侗族文化又叫鼓楼文化。
鼓楼是侗寨的标志,有侗寨必有鼓楼。鼓楼,侗语称“楼”(louc),是侗寨的标志。鼓楼是中国古建筑的一个品种,也是侗族历史的见证物。“置楼悬鼓”距今已1800多年的历史。鼓楼的造型为杉树。
最初为“遮阴树”,古时侗族人喜欢在树荫下聚会议事歌舞娱乐,但树荫不避风寒,古人便仿杉树形状在寨中建起“堂瓦”(汉译:公众议事娱乐的场所),雨能避湿,冷能避寒。4从外观上来看,侗族鼓楼是一种极富有视觉效果的建筑。
一座建好的鼓楼,楼顶是连串葫芦形的顶尖,直刺苍穹,犹如塔尖一样。中部是层层叠楼,形如宝塔的楼身。楼檐一般为六角、八角、四角,六角的俗称“六面倒水”,每一分水的突出部分都有翘角它的重檐层层叠叠,从上而下,一层比一层大。鼓楼底部,多是正方形,四周有宽大结实的长凳,供人歇坐。中间是一个或方或圆的大火塘。
从基本的轮廓和整体的形式上来说,鼓楼的形态的最显着的特点是,大体上在不脱离杉树原型的基础上揉合汉族密檐多层佛塔的造型,形成下大上小的楼塔形。鼓楼形态的第二个特征是它的高密度重檐叠加的楼体塔身。这是侗族鼓楼同汉族的重檐楼塔明显不同的地方。
鼓楼形态的第三个特征是侗族的鼓楼在重檐数上皆为单数。最少的有1层,最多的达21层。这是由于侗族把奇数视之为吉祥之数。鼓楼模仿杉树形状建造,在侗寨中属高层建筑,是侗族人民遇到重大事件击鼓聚众、议事的会堂,平时是村民社交娱乐和节日聚会的场所。