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傣族，古代濮人的后裔，属于百越的一支。濮人，原居住在江汉平原西部，公元前1066年，周武王伐纣时，参与会盟伐纣。公元前611年，濮人曾与麇人伐楚。一直到周朝，势力都压过楚国。后被楚国灭亡，一部分逃到广西一带，成了同族西瓯、骆越的统治阶级（西瓯国、骆越国等政权），一部分逃到贵州、云南，成了同族僚、滇越的统治阶级（夜郎国、滇国等政权）。
秦始皇统一六国、平定扬越、闽越以后，大约在公元前218年，就派遣尉屠骓率领50万大军南下岭南，但就立即遭到了西瓯和骆越人顽强的抵抗，造成秦军“伏尸流血数十万”，就连秦军主帅尉屠骓也被西瓯人斩杀。为了扭转这种局面，秦始皇下令开凿灵渠，保证了给养和援兵源源不断地到达岭南，终于击溃强悍的西瓯；又经过6年的苦战，借助数倍于骆越的兵力，战胜了骆越。秦始皇统一了整个岭南，濮僚地区正式划入中原王朝的版图，濮僚人从此开始遭受中原王朝两千多年的殖民统治。西瓯人的一部分为了反抗中原王朝的民族压迫，从中分离出来，离开广西，经越南北部向西，迁移到老挝北部-云南南部-缅甸东北部。
汉武帝征服西南各政权后，于公元前109年，兵发滇国，降服了滇王，建立了益州郡，同时赐“滇王之印”，并允许滇王继续管理他的臣民，滇池地区正式纳入了汉王朝的版图。随着汉王朝郡县制的推广、巩固，滇国和滇越人被逐渐分解、融合、同化，一部分人开始被迫向南、向西迁徒，与逃亡而来的同族西瓯人汇合，成为傣族先民。
傣族先民在两汉时期被称为滇越-掸，魏晋时期被称为鸠僚-白衣，隋唐时期被称为金齿-茫蛮，元明清时期称为摆夷-摆依。现在，中国称做傣（Dai），缅甸称做掸（Shan），泰国、越南、柬埔寨称做泰（Thai），老挝称做（Lao），印度称做阿洪（Ahom），但均自称Tai。
北部傣族
经过不断的迁徒，傣族开始广泛定居在云南南部-云南西南部-缅甸北部-老挝北部等广大地区，纷纷建立大小政权。
公元364年，南卯江今瑞丽江傣族部落首领召武定通过战争，统一了这一地区各部落，组成部落联盟，建都城于雷允(今瑞丽弄岛之雷允)，即果占壁王国。之后，几易国主。
7世纪初，西双版纳的各邦首领以茫乃今景洪为首府，建立了联合统一的茫乃政权，即勐泐王国，勐泐王国的政权传袭了14代君王。
8-11世纪，傣族隶属于彝族白族建立的南诏蒙氏政权。南诏国建立后，通过联姻、结盟、征服，统一了傣族各部。在傣族地区先后设立了三个节度，永昌节度：辖澜沧江以西（今保山、临沧、德宏大部分、缅甸东北部地区）。镇西节度亦称丽水节度：辖伊洛瓦底江上游两岸（今缅甸西北部及德宏部分地区）。银生节度亦称开南节度：辖澜沧江以东（今思茅、西双版纳及玉溪部分地区）。
公元762年，南诏王阁罗凤统一了南卯江（今瑞丽江）流域的傣族区域，勐卯（今瑞丽）姐东的混等被南诏王招为驸马，册封为勐卯王，并率部分皇亲国威工匠、百姓和卫队护送混等夫妇回勐卯就职视事，在等贺修建工宫和王城。后，勐卯与勐生威、勐兴古、勐兴色联合，建立了勐卯果占壁王国。
公元794年，南诏王征讨勐卯果占壁王国，兵取越髅，置软化府，在勐卯设些乐城(今姐勒)，受镇西节度统辖。同年，勐泐王国受南诏银生节度统辖。
11-13世纪，傣族隶属于彝族白族建立的大理段氏政权。大理国建立后，王室与傣族各部首领联姻、结盟，得到了傣族首领的拥护，继承了南诏国对傣族的统治。南亚语系的孔人北上，壮傣语系的傣人南下，各部族之间争战频繁，直接威胁大理国南部边疆。1160年，银生节度傣族军事首领叭真受命率部进入勐泐，经过长期征战，统一了勐泐地区。
1180年叭真建立景陇国(为大理国的藩属国)，定都景兰(今景洪)，勐交(今缅甸东部)、勐老(今老挝北部)、兰那(今泰国西北部)皆受其统治。叭真封其长子于兰那、次子于勐交、三子于勐老、四子于景洪，四子后来继父位成为景陇国二世主。除了政治上的一体化以外，王族与王族之间、人民与人民之间的婚姻情缘，更加深了彼此之间的联系。
1253年，蒙古族建立的元朝征服大理国之后，景陇国统治区被划为车里军民总管府今云南南部、八百军民总管府今泰国西北部、老挝军民总管府今老挝北部，景陇王国随之灭亡。西部傣族地区置金齿宣抚司澜沧江以西的云南西南部-缅甸北部，直属元朝云南行省管辖。1287年，蒙古灭了缅族蒲甘王朝，缅甸的傣族在曼德勒附近建立了阿瓦王朝，使得金齿宣抚司只能管辖保山、德宏、临沧一带。
公元1310年，混依翰罕取得了麓川（勐卯）政权，担任了金齿宣抚司麓川路军总管的职务，以猛虎曾跃过头顶而自号“思汉法”，思汉法登位不久，便派兵东征西讨，吞并金齿宣抚司诸路，并不断扩大领域，多次击败前来征剿的元军，各地傣族首领也相继臣服。建立起强大的麓川王国，其领土东至潞江坝、湾甸、与永昌（今保山）相连、东南至景东、车里（今西双版纳）；南达清迈；西南与洞吾、得楞、蒲甘相接；西北与印度为邻、北抵西藏边缘。
思汉法建立强大的麓川政权后，为与元朝修好，于公元1355年，派世子满散出使北京，被元朝立为“平缅宣慰司”，封思汉法为“平缅宣慰使”。公元1369年后，思氏内部发生了争夺王位的斗争，思汉法死，其子召并法立，八年后传子台扁，一年后被叔父召肖法谋杀而自立，第二年，召肖法被杀，思瓦法立，两年后被大臣所杀，而立满散之子思伦法。
1381年春，思伦法为与明朝交好，派使团出使明朝，并缴纳元朝所赐印信，请加封。明朝派专使到勐卯，册封思伦法为“麓川宣慰使”，1384年升为“麓川平缅军民宣慰使司”。1385年，景东头人俄陶背叛麓川，思伦法派兵征讨，俄陶败逃大理府白崖川。1387年，思伦法军队进驻景东府所属的马龙他郎甸之摩沙勒（今新平一带），沐英派都督宁正出兵攻打，勐卯军战败，这就是明史上著名的“摩沙勒之战”。1388年，为报摩沙勒之仇，思伦法出兵三十万，战象百余头，前往白崖川擒拿俄陶，又在今天大理州南涧境内和明军遭遇，象阵被破，勐卯军伤亡惨重，全军几乎覆灭。这就是明史上著名的“定边之战”。1389年，思伦法派使团到京城讲和，朱元璋派杨大用带诏书到勐卯，思伦法承认赔偿损失，并忍痛交出肇事者刀斯朗等137人。自此，思伦法三年一贡不缺，朝廷也多次派人出使勐卯，双方关系密切。1397年，陶勐刀干孟发难攻打宣慰司署，思伦法逃至昆明，朱元璋派兵平了刀干孟之乱，送思伦法回勐卯复职。1399年，思伦法去世，子思行法袭职，经刀干孟之乱，麓川政权逐渐衰落。明朝趁机削弱麓川政权的势力，划出勐养、木邦、孟定、南甸、大侯、潞江、干崖、湾甸、孟连、者乐甸，并册封当地傣族头人管理。
1413年，思任法袭职。意欲收复失地，恢复祖业，于1422年出兵收复南甸，1426年收复木邦邻近地。1428年再度攻克南甸、潞江。1430年收复孟养，1436年收复孟定、湾甸。1438年，沐晟来征，在潞江惨遭失败自杀。1439年沐昂来征，又在陇川弄巴大败而归。思任法乘法、胜收复了大侯、景东、孟连一带，基本恢复夕日的麓川。1414年至1448年之间，明朝对麓川发动了三次战争。思氏战败后退居孟养，直到1604年，缅大举进攻和索地，思轰战死，其后裔放思祖逃入内地，寄食于干崖，至此，麓川政权结束，明朝将再次将麓川王国的领地分封给各地傣族头人。
汉族建立的明朝统治傣族地区时，将傣族地区被划为车里宣慰司今云南南部、八百宣慰司今泰国西北部、老挝宣慰司今老挝北部、麓川平缅宣慰司（今云南西南部-缅甸北部地区，后被拆分数个宣慰司、长官司）。傣族各部继续发展着政治、经济、文化联系，并保持着王室之间互相通婚的传统。1594年车里宣慰使将其女儿嫁给兰掌老挝万象王为后。1554年，阿瓦王朝出兵侵占兰那，八百宣慰司亡，次年阿瓦王朝也被缅族东吁王朝所灭。明嘉靖天启年间，车里曾两次受缅族东吁王朝派兵侵扰，车里宣慰司名存实亡。
满族建立的清朝进入傣族地区后，代替明朝统治着北方大部分傣族，继续明朝的改土归流政策，委派流官进行管理，但大多数傣族地区还是保留了土司制度，仍然由各地傣族头人世袭管理，有数十个傣族土司政权。
中华民国政府延续了清政府对北部傣族地区的统治，中华人民共和国成立后，撤消了土司制度，设立了2个傣族自治州（西双版纳傣族自治州、德宏傣族景颇族自治州），7个傣族自治县（临沧·双江拉祜族佤族布朗族傣族自治县、临沧·耿马傣族佤族自治县、思茅·孟连傣族拉祜族佤族自治县、思茅·景谷傣族彝族自治县、玉溪·新平彝族傣族自治县、玉溪·元江哈尼族彝族傣族自治县、红河·金平苗族瑶族傣族自治县），以及数十个傣族乡（分散在中国西南各地）。中国爆发文化大革命后，一部分傣族又开始向南迁徒，进入缅甸、泰国、老挝。
现今，北部傣族主要分布在中国云南西部和南部边疆，有人口110多万人，信仰南传上部佛教，除政治上的隔绝外，人民之间的婚姻情缘，地域上的山水相连，与南部傣族保持着紧密的联系。
