傣族文身的部位分整体和部分纹身两种。整体纹身从头至脚;部分纹身只在两臂,手腕和小腿等处纹一些简单粗条纹、细条纹或符号、咒语、生辰、名字等,或纹一些戏谑性的纹样。
由于西双版纳傣族既信仰南传上座部佛教,又信仰原始宗教,所以纹身具有浓郁的地区特点和民族特色:纹身是傣族男子的重要特征,是傣族男子壮美的标志之一。按传统习俗,傣族男子到一定年纪都要纹身,否则被认为背叛傣族,不承认他是傣族子孙,就受到社会的岐视,特别是受妇女的岐视。谚语说“石蚌、青蛙的腿都是花的,哥哥的腿不花就不是男子汉。”“有花是男人,无花是女人。有花是好汉,无花是白水牛。”男子纹身显得勇敢英武,受姑娘们青睐;不纹身,被视为“分不出公母的白水牛”,甚至娶不到老婆。所以,傣族男子人人纹身,一般多在12岁至30岁之间进行。
傣族文身成为原始宗教和南传上座部佛教相互依附、共同发展的方式。纹身不但是原始巫术、咒语护身的方法,而且成为膜拜佛祖释迦牟尼,推行佛学、佛礼、利用佛教礼仪、符录令牌护身的方法。由于西双版纳傣族同时信仰原始宗教和南传上座部佛教,具有二元宗教文化的特点,因此,不但纹身的种类多,而且纹身内容也丰富多彩。