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工艺是指既具有审美特性，又具有较强有力的物质特性，既表现出审美价值，又可以体现一定实用价值，是与人们日常生活用品和生活环境相关的造型与空间艺术。实用工艺直接受到物质材料和生产技术的制约，具有鲜明韵时代风格和民族特色。
实用工艺品的范围极其广泛，几乎包括除建筑以外人类所有的日常生活用品的制造工艺.具体来说，主要包括以下两大类：一类是实用性工艺，简称实用工艺，是经过艺术化处理的日常生活用品。这些实用品经过造型的美化，色彩的和谐搭配，图案的合理修饰，从而在实用的前提下兼顾了审美的实现，达到了精神与物质的统一。它同我们的生活密切相关，主要包括陶瓷工艺、印染工艺、纺织工艺、金属工艺、草编工艺、服装设计等等；另一类是观赏性工艺，又称特种工艺，主要用于观赏和珍藏、是用工艺制作的美术品，如景泰蓝、象牙雕刻、瓷器、玉雕等，它们采用的原材料比较珍贵，工艺非常精细，价格也比较昂贵，这些特种工艺品实际上已经不具有现实的实用价值，而是主要具有审美价值和艺术价值了，它的实用性是一种潜在的功能。
工艺是伴随着人类进步成长起来的最为古老的艺术种类之一。早在先民时期，人类始祖便开始用兽皮、兽骨、羽毛做成饰物装饰自己，尤其是新石器时代出现的大量的彩陶，更是实用性与艺术性的完美结合。这些彩陶品类繁多，造型优美，在材料选择、成型技术、艺术加工等各个方面都已经达到了很高的水平，有着很高的审美价值。如在辽宁出土的具有红山文化特征的“彩陶王”，是目前发现的最为古老、体积最大的陶器，它是一件胎厚1．3厘米的彩陶残片，从胎厚与器身弧度推测，它复原后是一件大口深腹，腹径超过一米的彩陶镂空器皿。可以看出那个时期的彩陶工艺已经相当成熟。在中华民族灿烂的文化宝库中，实用工艺品是重要的组成部分之一，它们具有鲜明的民族风格和时代特色。从仰韶文化时期的彩陶，到奴隶制社会时期的青铜器，战国、秦、汉时期的漆器，到唐代的丝绸制品和“唐三彩”，从宋代精美的瓷工艺品,到明代简洁古朴的木器和清代富丽华贵的景泰蓝，形象地展现了五千年悠久辉煌的历史文化，犹如一部生动具体的百科全书，提供给人们历史、文化、社会、科技、伦理、生活、民俗等多方面知识，具有很高的审美认识价值。
实用艺术品的审美特性集中体现为造型美。因此，实用工艺品十分注重外型设计，并且尽量发掘材料和装饰的潜力，注意运用色彩、线条、形体等多种形式因素，以及夸张、变形、均衡等多种艺术手法，来创造实用工艺品的外观形式美。由于实用工艺比起其他艺术种类，更加直接地受到物质材料和生产技术的影响，因此更需要高超的艺术构思和制作技艺。如我国现存最精致的金银错工艺品，是河北定州出土的《狩猎纹车饰》，它是汉武帝时代的作品。所谓金银错，是指一种金属工艺，它是用金银或其他金属丝、片嵌入铜器表面，构成花纹，然后用错石(或磨石)错平磨光而成。这件汉代的“狩猪纹车饰”是用作车子的附件装饰，其花纹均是与狩错有关的各种图像，诸如猎人骑马、猎犬逐鹿、括弓射虎等，单是人禽兽畜就有123个之多，体现出早在汉代我国工艺美术的技巧就达到了高超的程度。为了实现造型美，工艺美术家们还巧妙地利用原材料天然的色泽变化，有肘甚至利用原材料的暇疵或斑痕，通过精心构思，取得意想不到的艺术效果。例如著名的玛瑙雕“虾盘”，原材料是一块淡青色的玛雕成一个淡青色的盘子，当中盛放着一只赭红色的大虾，造型独特，色彩协调。真可谓匠心独运。
工艺艺术的基本特征表现为：
第一，实用与审美相一致。工艺美术品首先是实用物品，它必须在实用的前提下将物品美化，因此工艺产品不仅在精神上文化上具有重要的意义，更必须在物质经济上具有较高的价值，只有将两者完美结合的工艺品，才可能实现它本身的价值。
第二，物质与精神相统一。工艺产品必须借助于物质材料来渗透设计者的审美意识。在这里物质是精神的载体，精神又作用于物质，两者是不可分割的。
第三，技能与创造相融合。工艺作为物质产品，有一个相当复杂的生产和制作过程。工艺美术品的设计要适用特定的生产制作条件，在条件的允许下要完成一件工艺品，必须经过两个层次，那就是创造和技能实现。没有技能的创造只能是纸上谈兵；没有创造的技能，只能生成拙劣的产品。只有两者融合，才可能生产出具有价值的工艺产品。
