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回族是中国少数民族中分布最广的民族，各省市和自治区都有数量不等的回族聚居区，以大分散、小聚居的形势分布。其中以宁夏回族自治区、甘肃、青海、河南、河北、山东、云南省分布为较多，有大小不等的聚居区。根据2000年第五次全国人口普查统计，回族人口数为9816802人，在我国56个民族中排人口数量第四位。回族是一个跨国界的民族，除了在中国有回族以外，吉尔吉斯斯坦、哈萨克斯坦、乌兹别克斯坦、沙特、土耳其、阿联酋、缅甸、伊朗等国家也有不同数量的分布。国外的回族都是从中国迁移出去的，在不同国家也会有不同的称谓，如中亚诸国把回族称为“东干族”。
回族是回回民族的简称，回族的起源可追溯到隋唐时期，亚洲中部和西部地区的商人通过海上“香料之路”和陆上“丝绸之路”来华，从事商贸往来。胡商、大食人、色目人、蕃客、回回、回民等，是不同时期对来华回族先民或回族的不同称谓。其中“回回”一词使用的年代较长，是当时的汉人用来形容西北域外方向上，包括“畏吾儿”在内的人群，这种情况在元代发生变化，“回回”不再包括畏吾儿，汉人用“回回”来对译蒙古语Sarta’ul（撒儿塔兀勒），大意为商人，泛指帕米尔高原以西，黑海以东来华者，这些来华者中有穆斯林，也有非穆斯林，如——术忽回回（犹太人）、绿睛回回（信仰基督教的阿速部人）、罗哩回回（吉普赛人），以及信奉始于波斯的拜火教（祆教）、摩尼教（明教）、景教（基督教的一个支派）的西域人，这些来华者被统称为回回。关于“回回”称谓的来历，有的国内学者认为该词本身应当是派生于“回纥”、“回鹘”的又一中文异写，而回族民间流传的说法是早期的来华通商贸易的蕃客，一般多在冬季回去，春季再回来，以及唐安史之乱期间大食国援兵助唐王平叛后想念家乡之意。自从回族在中国初步形成后，各代回族人民就把中国当作自己的祖国，坚定的站在建设中国和反抗外敌入侵的前沿。不同民族对回族人也有不同的称呼，如蒙古族曾称回族为Sarta’ul（撒儿塔兀勒），俄语地区和中亚五国一带的民族把回族称作 Tung’gan-Tung’gen（东干）。四川凉山的彝族多称回族为Maja(马家)。 云南佤、 傣等少数民族称回族为 Basi, Basi，意为来自parsi、Farsi（波斯）。
十三世纪初，因成吉思汗西征，又有大批中西亚一带的各族人迁徙到中国内地或边疆，有的守边屯田、有的经商、有的为官、有的从事手工制造等，他们和原来就定居在我国内地的回回以及当地原住民族女性通婚，在中国境内形成了一个新的民族。总体来说，回族的形成，是外来民族和本土民族间的相互融合。在外来民族中，是以波斯、中亚诸族和阿拉伯男性为主体，构成了回族的主要来源。在本土民族中，是以汉族女性为主体。从回族形成的过程看，是外来民族成分融入中国社会，本土民族成分融入外来民族，进而共同形成为中国回族。公元1235年回回人正式被当时的政府编入户籍，从“蕃客”转变为“回回户”就等于有了中国国籍，成为中华民族大家庭中的成员。
如1265年（元至元二年），忽必烈在一份诏谕中就说：“今拟黄河以南，自潼关以东，直至蕲县地面内百姓、僧、道、秀才、也里可温、答失蛮、畏吾儿、回回……应据官中无身役人等，并不得骑坐马匹。”（见《大元马政记》）元代《祥符图经》对民族描述是：蒙古、畏兀儿、回回、也里可温、河西、契丹、女真、汉人八类。又如元《至顺镇江志》在载述其地侨居户时说：“蒙古二十九（户），畏兀儿十四（户），回回五十九户，汉人三千六百七十一（户）。”
到了清代后期，回回中间已有人明确地把自己的这个群体称为回族。回族明确的作为一种他称，目前已知有记载的最早出现在乾隆时代——乾隆《重修肃州新志》卷三十“西陲纪略”叙述哈密人口向肃州地方的迁徙时写道：“哈密夷人于故明时徙居肃州卫东关乡居住者三族。曰维吾儿族，其人与汉俗微同；曰哈喇布族，其人与夷同；曰白面回回，则回族也。今皆男耕女织，为边氓矣。士商营伍，咸有其人”。乾隆五十年（1785），福康安在关于镇压西北回民起义的奏折里，也不止一次使用“回族”的提法。光绪十六年（1890）刊印的杨昌睿《甘肃忠义传》，在传文中亦多次出现“回族”、“回籍”的字样。光绪后期的樊清心在《甘肃回匪肃清善后议》里，更将“回族”一名当作明确的分类范畴来使用。
