农历十月在历史上是一个重要的月份,它不仅是收获祭礼与丰年宴会隆重举行的时月,同时也是冬寒乍起的时节。十月,在前人看来是一个既喜且忧的月份。人们在十月节一面聚餐会饮,欢庆丰年;一面祭祀祖灵,祁请先人的佑护,为度过寒冬作精神准备。后世的十月节俗活动或隐或现地传袭了人们这种特有的时间感受。
十月节的时间点在十月朔,即十月初一,俗称十月朝、秦岁首、寒衣节。这些具有不同内容的民俗节日,其节俗的基础源于人们的时季意识,收获祭与立冬节气是这些节日的原型与节俗依据。在汉魏之前,天文物候直接作为时间变化的标志,人们将日月会于东方天际的时间,所谓“日月会于龙”,作为祭祀的时间节点,这一时间大致在夏历十月初一,从北半球的自然气候上看,正是“水始冰、地始冻”的孟冬之月。在这一天文物候循环周期的终结与开始的神秘之时,人们自然要向天神献祭,“国于是乎蒸(无草头)尝,家于是乎尝祀”(《国语.楚语下》)。作为时气点的立冬,以太阳到达黄经315°为准,时间在公历的11月7日或8日,在古代只能通过天象观测与物候变化来确定,时间在十月初,与日月合辰于尾宿的时间大体一致,史称“立冬,十月之朔气也”。今年的立冬节气正好在农历十月初一。