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皮影艺术大师刘永周是中原文化在腾冲得以传承的众多民间艺术传承者中的佼佼者。刘永周，艺名文峰山人，男，汉族，生于1944年12月，现年61岁，腾冲县固东镇顺利村刘家寨二组人，是享有盛誉的民间艺术大师。
从刘永周的曾祖父算起，刘氏一门从事皮影的制作与表演已有四代了，是名副其实的皮影世家。腾冲皮影是明洪武年间从湖广、四川一带传入的，大约已有六、七百年历史了，从目前所知的文字记载已有200多年。在腾冲较早以皮影为业的是甸苴的张老阔和李老白戏班，两人的戏班表演了数十年，影响极大。当时，刘家寨的年轻人对皮影戏产生了浓厚的兴趣，每当戏班到寨子里来演出，他们就去偷师学法，然后自己动手制作纸影人表演。这样搞了好几年也没有多少长进。1875年，刘永周的曾祖父大学士刘登岸和刘定三的曾祖父僧纲师刘金斗正式拜张老阔和李老白为师，学习皮影的制作与表演技艺，创建了刘家寨皮影戏班。后经两家祖孙三代的苦心经营，逐步革新与完善，表演与制作技艺日渐成熟。到刘永周的父亲刘定忠先生时，刘家寨皮影更是达到了极高的艺术境界，进入了腾冲皮影发展史上最辉煌的时期。在表演技艺上，注重突出其唱腔的地方特色，大量吸收当地丰富多彩的民族民间歌调，经过加工提炼，形成了高亢、悠扬、热烈的“西腔”艺术风格。在对白中，还揉进了一些地方俗语、俚语，使其妙趣横生。表演足迹遍及滇西许多县市，深受各族群众的欢迎和喜爱。
1932年，该戏班应干崖（今盈江）土司邀请，赴旧城演唱《樊梨花征西》连台本戏四十九天，后又应缅北边民及华侨之邀赴南坎演出《孙庞斗智》、《宝莲灯》等剧目三十余出。1961年，应邀到昆明为参加云南省傣、白、壮、苗民族戏剧汇演大会的同仁们表演皮影戏《长板坡》、《斩三妖》等，获特别奖。各级党委政府也给予了艺人们较高的评价，刘定忠还先后被选为县人民代表和政协委员。
刘永周是伴着皮影音乐的优美旋律长大的，日复一日的耳濡目染，使他还在幼年便已深深地爱上了皮影戏。经常独自偷偷地自制纸人，自娱自乐，不能自拔。大约十四、五岁时他正式跟随父辈学习皮影制作与表演技艺，并成为他一生矢志不渝的追求。在父亲及其队友的言传身教下，他的进步相当快，经过几年辛勤努力，他脱颖而出，成为刘家寨皮影戏又一重要骨干，影响日渐扩大。正当他雄心勃勃，立志为发扬光大腾冲皮影事业而大显身手时，那场史无前例的浩劫开始了，皮影戏被打为“四旧”、“封资修”，扣上宣传“帝王将相，才子佳人”的帽子，横遭摧残。尽管队友们想方设法，东躲西藏，绝大多数靠子（供表演的皮人和道具）和剧本还是被大队干部搜了去，一火而焚。父亲刘定忠因受到打击忧愤而死，这使他异常悲痛。在忍痛埋葬父亲的同时，他也将自己痴迷的皮影艺术埋进了心之深处，从此另谋生计，皮影戏被迫中断了活动。
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改革开放后，文艺百花园春回大地，腾冲各地的皮影组织逐渐恢复起来。在各级政府和文化主管部门的关心支持下，心有余悸的刘永周又逐渐操起了旧业，并以刘家寨皮影第四代传人的身份，挑起了整个皮影队的重担。在搭档刘定三的热心支持和积极参与下，团结了刘尚润、刘定约、李会伦、刘永镜等艺人，搜集修葺了散失的老靠子，赶制新靠子，积极寻找、编写剧本，添置伴奏乐器。从此，高亢嘹亮的唱腔又飘出了夜空，沉寂了多年的皮影戏又焕发出迷人的色彩。改革开放使农村经济快速增长，百姓安居乐业，有生之年，还能赶上如此盛世，艺人更是喜不自禁，他似乎要追回失去的时光，以十倍百倍的热情投入皮影的制作与表演。
然而，好景不长，随着改革开放的日渐深入，在市场经济大潮和影视、录像、互联网及外来文艺的冲击下，刚获新生的皮影艺术顿时变得七零八落，活动圈子越来越小，观众越来越少，皮影组织逐步改散，艺人纷纷改行，靠子束之高搁或逐步散失。时至今日，只有刘永周和他的队友们还进行着真正意义上的皮影制作和表演，只有他们仍固守着这方静土，顽强地为这一古老艺术保留着最后的种子。
在皮影靠子的制作上，刘永周既重视继承先辈传统，又敢于大胆革新，使靠子的构图和着色更趋完美，图案雕镂更加考究，线条更加精细，整体形式更加华丽和严谨。经过多年的积累，由刘永周一手修复或制作的皮影靠子，已有头靠800余个，身靠200余个。表演时可视需要，将不同的头靠和身靠组合在一起，变成一个新靠子。一个身靠可以和无数个头靠组合，组配出若干个新形象，以满足不同剧目的表演需要，加上帅帐、桌椅、殿堂、朝房、车马、轿船、兵器、坐骑、寺观、庙宇、动物、花草等，凡天、地、水三界之所有，无不应有尽有。这些靠子雕刻精美，形象逼真、百人百脸、百物百样，构思匠心独运，造型夸张风趣，具有极高的艺术审美价值和收藏价值。已引起越来越多的海内外收藏家的普遍关注，请他制作靠子的络绎不绝。
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刘永周有极丰厚的历史学、社会学知识，这对于一个民间艺人来说，尤为难能可贵。他的记忆力好得惊人，对诸多历史演义故事和话本小说故事，他几乎过目不忘、耳熟能详。他能够熟练地表演封神戏、列国戏、三国戏、水浒戏、西游戏、说唐、说岳、薛家将、杨家将等连台本戏，约三、四百出。剧目题材丰富多彩、故事情节曲折动人，人物形象个性鲜明，表演操作灵活自如、唱腔圆润优美，对白生动风趣，给人以很高的艺术享受。刘永周和他的队友们表演的足迹几乎遍及腾冲的绝大数村寨，并多次到梁河、盈江、芒市、瑞丽、陇川、昆明等地演出，无论到哪里表演，也不管表演什么剧目，总能吸引不少的观众，特别是中老年观众，更是如痴如醉。他们似乎从艺人们操纵的那些影人的喜怒哀乐中，寻回了尘封已久的记忆，那浓浓的怀旧情绪也似乎因此而获得了贴心贴肝的满足。
刘永周是个技艺比较齐全的民间艺术家。他酷爱各种民间艺术形式，对雕塑、音乐、绘画等广有涉猎，并有很高的艺术造诣。腾冲几乎所有的名山古刹、寺观庙宇，都供奉有他塑的神圣仙佛。他还在许多佛寺道观、公共场所、农家庭院，甚至邻国缅甸留下了难以记数的壁画，他的农民画作品曾参加省里的展出并获奖。作为刘家寨洞经队的骨干，他还能熟练地使用洞经演奏的大多数乐器。对汉族民间各种民俗活动的仪式程序，他也极为熟悉，是一个极为难得的民族民间传统文化传承人。
作为云南乃至整个西南至今唯一保持不间断演出活动的民间皮影戏，腾冲皮影得到了当地党委政府、各级文化主管部门和国内外专家学者的高度重视，并引起了国内外媒体的广泛关注。刘永周也因此获得了许多殊荣。1998年，在云南首次民族民间美术艺人调查中，他以“堪称一绝”的皮影制作与表演，被省文化厅授予“云南省民族民间高级美术师”称号，其制作的皮影靠子还参加了“建国五十周年云南民族民间美术艺人精品展”，中央电视台《东方时空》栏目对其进行了专访。2003年，以他为主的刘家寨皮影剧团作为西南唯一皮影戏代表赴广州参加“金狮奖”全国第二届木偶皮影比赛，荣获表演（综合）铜奖，他和队友刘定三同时获造型制作奖，这是迄今为止腾冲民间艺人所获得的最高荣誉。
