造纸术、印刷术、火药和指南针是中国的四大发明。
意大利数学家杰罗姆·卡丹于1550年最早提出磁罗盘、印刷术和火药是中国的三大发明,并认为它们是“整个古代没有能与之相匹敌的发明”。
在此之后,简·博定重申了同样的论断。1620年,弗朗西斯·培根在《新工具》一书中进一步指出:“我们应该注意各种发明的威力、效能和后果。最显着的例子便是印刷术、火药和指南针。这三种发明曾改变了整个世界事物的面貌和状态,第一种在学术上,第二种在军事上,第三种在航海上,由此又产生了无数的变化。这种变化是如此之大,以致没有一个帝国、没有一个教派、没有一个赫赫有名的人物,能比这三种机械发明在人类的事业中产生更大的力量和影响”。在中国至迟在上世纪20年代即有在“三大发明”中加上纸扩充为“四大发明”的提法,及至四五十年代,这一提法已被广为认可。