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侗寨的建筑群是以鼓楼为中心而展开的一个文化场域，它是侗乡特有的文化风景，并且是真正诉之于视觉意义上的。鼓楼是一个寨子的中心，高高地耸立在侗寨中的鼓楼，按照建筑造型可以分为：干栏式、楼阁式、密檐式、门阙式、民居式等，其中以密檐式为最多，在绝大多数侗寨中都能见到。密檐式鼓楼下半部像座亭子，上半部像座宝塔。它的下半部内外各有4根大木柱，支撑起一座正方形的大厅堂。亭子的四周有栏杆和坐椅，中间是一个石砌的大火塘。
鼓楼的上半部有5层、7层、9层、11层，甚至更多层的，高达10—15米。一般是四边形或六边形，檐角高高翘起，态势如飞似跃。楼顶小阁放置着一面皮鼓，这就是鼓楼名称的来由。楼外尖顶上塑饰宝葫芦或千年雀等象征吉祥的造型。
高大的鼓楼完全是用杉木制作的，全楼找不到一根铁钉。站在楼下仰望可以看到大大小小的条木，横穿直套、纵横交错，结构异常严密。鼓楼内部也非常讲究，楼顶上、檐角上和封檐板下都装饰着精美的彩塑和绘画：有飞禽走兽、有花鸟鱼虫、有人物故事、更有大量的侗乡风情画。
鼓楼内一般会有梯子附着在大木柱上，遇到紧急情况时，便派人登上楼顶的小阁，敲打皮鼓，向全寨报警。如果有需要全族人集体协商的大事或需要众人裁决的村民纠纷时，也都在鼓楼集会解决，因此鼓楼是全族人的政治活动中心。
