“桑耶”,藏语译音,意为“不可想象”。相传,赤松德赞为了弘扬佛教,请印度僧人莲花生为其建寺传法。莲花生施展法术,一座寺庙现于掌心,赤松德赞见此景大惊,寺庙建成后,便命名为“桑耶寺”。
桑耶寺座落在山南扎囊县境内,雅鲁藏布江北岸。始建于吐蕃王赤松德赞时期,占地总面积近九公顷。公元767年奠基,公元779年竣工,历时十二年。该寺建筑风格别具一格,融合了汉、藏、印三家的建筑风格,底层为汉式建筑,中层为藏式建筑,顶层为印式建筑,从整个外表看是属藏式建筑风格。它是西藏古代建筑中最有特色的建筑群,完全是按照佛经中的世界形成图设计的。该寺建成后,成为西藏第一座佛法僧三宝齐全的寺院。
桑耶寺曾多次被火焚。目前的建筑规模,基本上是七世达赖喇嘛时期重建的。寺内壁画完美无损,详细地描绘、记载了西藏人种的来源,及藏族民间文体娱乐活动。