八角鼓是满族最有特色,用于自娱的乐器,相传是由满族八旗的八位首领各献一块最好的木料镶嵌而成的,它的八个边象征着满族八旗的团结。八木相拼而得八角,所以称为八角鼓。
勇敢剽悍的满族人民,创造了丰富的音乐文化。民歌题材广泛,形式多样。宗教祭祀歌舞历史悠久,气氛热烈。民间乐器几乎全部是萨满祭祀时用的响器,唯有八角鼓用于演唱伴奏和歌舞表演。
明代中叶,八角鼓流传北京。明沈榜《宛署杂记》载:“刘雄八角鼓绝,轻重疾徐,随人意作声,或以杂丝竹管弦之间,节奏曲合,更能助其清响云”。他的演技水平较高,被誉为都城八绝之一。清乾隆年间,八角鼓已作为鼓书、单弦等曲艺的伴奏乐器,并有专业艺人演唱,曾盛行于宫廷、北京、天津和东北各地,后又传入山东,在聊城、济宁演变成“山东八角鼓”。
八角鼓鼓体较扁而小,鼓面八角形,鼓框用八块紫檀、红木和骨片拼粘而成,单面蒙以蟒皮,尤以小鳞蟒皮发音脆亮。鼓框镶嵌七对小铜钹,还系以鹅黄色和大红色丝绳花结及长穗为饰,表示谷生两穗,象征丰收。外观小巧玲珑,制作精细,除可作乐器演奏外,还有较高的艺术欣赏和收藏价值。
八角鼓演奏时,鼓面竖置,左手托鼓,右手各指弹击鼓面发音,音色优美动听,演奏技巧丰富。民间口诀说:“怀中抱月不许偏,四平八稳忌耸肩,摇鼓腕抖臂别动,打垫轮搓应合弦。”常用于说唱音乐的前奏、间奏和托腔,别具韵味。