水族剪纸,在构图上讲究工整、对称、平衡、严谨。在内容上,龙、凤、日、月、人物、飞禽、走兽、各种几何图案、大自然的各种奇异景观,以及花、鸟、虫、鱼等,均是创作素材,特别是展翅欲飞的雄鹰和奔驰中的骏马,最受剪纸艺人的青睐,因其充分显示了水族人民强悍、奔放、英勇无畏的民族性格。操作时,先用画笔在纸上勾出草图,然后用一张或数张纸样叠放一起,或剪或刻。水族妇女视剪纸为珍品,用作头巾、围腰、衣裙、飘带、花鞋以及各种刺绣的底样,以装饰衣物,美化生活。水族剪纸艺人,男女都有,其中以女性居多。
善于推陈出新,是水族剪纸的重要特色之一。水族剪纸艺人,形象思维能力一般都很强,能从大自然的花花草草,飞禽走兽,高山静物,流水动态中,选取题材,创作出千姿百态的剪纸图案。剪纸的花样,设计精巧,结构慎密,形态逼真,立体感强。剪纸艺人的观察力都很强,善于融会贯通,能从各种艺术形式中博采众长,又自成一体。榕江有十余个民族,有的水族剪纸艺人,不但能剪出本民族五彩缤纷的图案,还能剪出苗族、侗族、瑶族等兄弟民族的图案。他们剪出的兄弟民族图案,既保留了本民族的传统艺术特色,又能在传统基础上进行创新。而且万变不离其宗,即使是不识一字的农家妇女,也能从令人眼花缭乱的各民族花样中找到本民族的图案。由于艺人们的创新,赋予这朵古老珍奇的民族艺术之花极旺盛的生命力。1981年,中央工艺美术学院两位教师路过榕江平永镇,时值镇上赶场,见到街边出售的水族剪纸,二位艺术家慧眼识珠,惊喜异常,连连拍照,并向这位水族民间剪纸艺人——故依水族山寨的潘家丰同志买了若干纸样,又同他步行30余里山路,到他家采访、凋查、取样,向他买了苗、侗、水、瑶、汉等各民族的纸样带回北京。
水族剪纸,原来都是“剪”,现在有的人在”剪”的基础上改为“刻”。“剪”一次,只能剪出十余张,且易走样,“刻”一次,一般可得30张,而且最下面一张和最上面一张一模一样,丝毫不变形。由“剪”到“刻”是剪纸艺术的一次飞跃,不仅能大大提高剪纸的数量与质量,更好更多地美化生活,而且还体现了水族人民的创新精神,同时也显示出这朵艺术奇葩的勃勃生机和独特魅力。