土族的家庭最初是父系大家庭。家庭的规模往往包括三代人以上,即兄弟、叔侄及祖孙。这可能与 当时生产力水平低下,为了垦荒种植的需要有关。祖父是家长,指挥生产,祖母安排生活。
后来,由于 铁制生产工具的增多,畜力的广泛使用,家庭的规模也随之逐渐缩小,由父系大家庭演变成父系小家庭 ,父亲是当然的家长,称为“掌柜”。家长安排生产和生活,负责对外联系;妇女当家长的,只是个别 的家庭。
家庭成员男女劳动分工十分明确,男子承担主要农活及技术性劳动、匠人活计等;女子主要承担较 轻的农活及家务性劳动。男子绝不做女活,女子也绝不做男活。否则,便会受到人们的嘲讽与讥笑。 家庭财产实行父子相承,女儿没有继承权。房屋土地及其他财产,由诸子平均分配。
土族家庭中的亲族称谓制度,有着古老的文化背景,即非纯粹的类别制,亦非说明制,而是二者兼 而有之,比起类别制,因其专用称谓多而显得复杂,比起说明制,其因专用称谓少而显得简单。并且侧 重于父系。从亲属称谓使用的语言看,除男方直系同居近亲属范围以内的基本称谓为土族语外,旁系和 姻亲关系的基本称谓,很多来自汉语,说明了历史上汉族对土族文化的深刻影响。