波斯语为八条琴弦之意的“艾西它尔”是新疆皈依佛教时期的回鹘乐器。其外形与古代印度、尼泊尔一带流行的“萨朗济”非常相像。有些学者认为它们和小提琴同出一源。长久以来,“艾西它尔”被历史烟云所湮没,是新疆早已失传的维吾尔族古老的民间乐器。直到20世纪70年代,维吾尔族著名的器乐演奏家、民间乐器制作改革家吐尔逊江才将其复苏,并使它成为一种性能优良的维吾尔族系列拉弦乐器。
“胡西它尔”的外观与西洋弹弦乐器曼多林相似,全长68厘米,由共鸣箱、琴头、弦轴、琴颈、指板、琴马、系弦板、琴弦和琴弓等部分构成。共鸣箱呈半梨形,较为宽大,背板采用桑木或杏木制作,由六块木板拼粘而成,外形似瓢状,正面蒙以鱼鳞松薄板,琴箱长34.5厘米、最宽处17.5厘米,面板脊部呈拱形,中部两侧做弧形凹进,以便于运弓;中间开有两个出音孔,其形为对称的低音谱号。琴头、琴颈用一块木料制作,上端为琴头,长15厘米,雕刻呈百灵鸟头状,有如百灵昂首鸣唱,弦槽后开,左右两侧设有四个弦轴,正面下端设有四个弦孔和弦枕。弦轴核桃木制,呈圆锥形,轴柄为椭圆球状,四轴用以缠绕主奏弦。琴颈较短,仅长13厘米,正面胶有硬木指板,用以按弦,琴颈左侧面设有七个弦轴,用以张紧共鸣弦。面板中部置木制琴马,四条主奏弦采用小提琴弦,通过琴马系于下端的木制系弦板上,七条共鸣弦使用钢丝弦,通过琴马直接系于琴底。琴箱底部设有人字形活动支架,琴弓采用小提琴弓。此琴选料细致,工艺精湛,琴头和背板涂饰淡棕色漆,弦轴和指板涂以黑色漆,面板饰以透明清漆,整个琴体造型端庄,外表美观,已被载入《中国乐器图鉴》大型画册中。
演奏时采用坐姿,将琴底人字形支架置于左腿上,琴体直立,其姿势和方法与拉奏艾捷克相同,左手持琴颈在指板上按弦取音,右手执琴弓在弦外拉奏主奏弦,琴体可以左右自由转动,运弓极为方便,演奏吸收了小提琴、二胡等中外拉弦乐器的多种指法和弓法。胡西它尔的定弦,常根据所奏乐曲的调式而定,并可随时调整,一般四条主奏弦定弦为g、d1、a1、e2,七条共鸣弦定弦为:d、#f、g、a、b、d1、#f1。音域g—g3,有三个八度。胡西它尔的发音虽不如艾捷克明亮,但高音清脆响亮,中音结实丰满,低音浑厚有力,既有二胡、小提琴的悠扬柔美,又有萨它尔、艾捷克的淳厚刚健,所奏乐曲富有浓郁的维吾尔族民间音乐风格。
胡西它尔多用于独奏,也可与其它乐器合奏或为民间歌曲、舞蹈伴奏。擅于演奏哀伤低回的古典乐曲,也适于表现活泼轻快的现代乐曲。它一出现,就以强大的生命力迅速登上我国民族乐坛,受到欢迎和好评。胡西它尔已由乌鲁木齐市民族乐器厂成批生产,它已成为维吾尔族民间拉弦乐器中的后起之秀。新疆艺术学院也相应地开设了胡西它尔乐器专业,并已培养出一批专业人才。较著名的独奏曲有:《故乡的旋律》、《幸福的时代》和《欢乐的农村》等。
近年来,胡西它尔得到不断发展。因它设有七条共鸣弦,过去多用于独奏,而在合奏中,共鸣弦会影响和声效果,演奏方法仍保留了艾捷克、萨它尔等民族拉弦乐器的风格,在定弦、指法、音阶、换把等方面则吸取了提琴类系列乐器的方法,为维吾尔民族乐队的发展创造了有利条件。