撒拉族的民间音乐主要是民歌,可分为“玉尔”“花儿”、宴席曲和劳动歌曲等4类。
玉尔:是一种用撒拉语演唱的流传年代较久的情歌,歌词一般以5字为一句,每首句式不定。唱者触景生情,即兴编词;也可添加对白。旋律诙谐风趣,节奏活泼欢快,与藏族的山歌“拉伊”近似。多用真声演唱,有时女方随歌弹拨口弦,借以助兴。玉尔多用五声音阶羽调式。乐曲结构多由上下两个乐句构成,音域在一个八度以内。
花儿:撒拉族花儿的曲调称为“令”,如“撒拉令”“孟达令”“三花草令”“晶晶花令”“可怜人令”等,多达数十种,唱时多用汉语。其特点是音调高亢、辽阔,旋律跳动较大,节奏自由。以五声、六声羽调式最为多见。一般在旋律的开头有悠长的吆喝性引句,拖腔中使用灵巧而华丽的装饰音。
五声商徵调式的花儿音域宽广,旋律起伏较大,高音区用假声演唱,民间称“尖音花儿”;用真声演唱的则叫“平音花儿”。其结构一般由上下两个乐句组成,也有的由4个乐句组成,后两句基本上为前两句的变化重复。
宴席曲:叙事性的抒情歌曲。在婚嫁喜庆的宴席上、旅途、田野和其他公共场合都可以演唱。它的内容和曲调可分为两类:一类是夸赞男女的穿戴和装束,如《依秀儿马秀儿》、《阿里玛》;另一类是叙事性的,如歌颂民族英雄的《韩二哥》、描述尕拉阿吾为民除害、替父报仇的《阿舅儿》等。这类宴席曲大都有人物有情节,音调委婉细腻、悠扬抒情,节奏平稳。有独唱也有一领众合的。有时还有简单的舞蹈动作,边唱边舞。
劳动歌曲:有拉木号子、拉瓦号子(木瓦:是一种渡河工具,形似独木舟)、打枷号子等。号子曲调简练,节奏明快有力,调式和旋律近似撒拉花儿,节拍多用或的混合拍。
此外,还有摇儿歌、儿歌、“撒赫斯”(姑娘出嫁时唱的哭调)等。