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在历史发展的长河中，土家族及其先民，艰辛地开拓了自己民族的历史进程。
见诸文字记载的土家族先民，巴人鼻祖廪君，就是位为振兴自己民族，不断奋进的“贤君”。他是巴代子务相，为古代巴族最早的首领。他与居住在武落钟离山的赤黑两穴王姓氏族，通过比剑击石独中，乘土船独漂而战胜其他四姓氏族首领，被推为王姓氏族联盟酋长，号称“廪君”。他率领王姓氏族向盛产鱼盐之地清江进发，在战胜活动于清江的女性氏族酋长盐神之后，溯江而上，进入川东地区，将氏族布局鱼盐富庶之地。西周时，建立了寰雄西南的奴隶政权巴国，疆域“东至鱼复，西至僰道，北接汉中，南极黔涪”，相当强大。但到战国中期，被秦国贪其富庶而并吞，改建为巴郡。
他们聚族而居，顽强地保持和维护着自己民族特性。《汉书·地理志》(卷八)载，徙居楚之边鄙五溪之域的巴人，他们“或火耕水耨，民食鱼稻，以渔猎山伐为业，果蓏蠃蛤，食物常足。故啙窳偷生，而亡积聚，饮食还给，不忧冻饿，亦亡千金之家。信巫鬼，重淫祀，而汉中淫失枝柱，与巴蜀同俗”。宋代《太平寰宇记》，将散居巴、峡、巫、夔四郡及五溪流域的巴人，称为“廪君苗裔”、“板楯蛮”种类。宋末在土家族地区建立土司制度后，由本民族上层人物担任官职，土家族地区方才逐渐进入封建领主经济的社会。?
元明期间，随着土司制度的稳固，土家族聚居的湘鄂川黔边的地域也就相应结成了一体，并逐渐巩固起来。?
清康熙、雍正年间，为巩固封建统治，强化中央集权，清王朝对设土司制的少数民族地区实行“改土归流”，湘鄂川黔边土家族地区与中原汉族文化交流日益密切。湘鄂川黔边土家族地区走向了封建地主经济。到清未以后，土家族地区沦落为半封建半殖民地社会。?
近百年来，土家族人民继承和发扬民族爱国光荣传统，勇于站在斗争的前列。在鸦片战争中，土家族著名爱国将领陈连升，守卫国门沙角炮台战死沙场。当八国联军侵略我国时，土家族爱国将领罗荣光，主动请缨留守天津大沽口炮台，以身殉国。土家族同盟会会员温朝钟和革命志士黄玉山，在鄂西和川东地区高举起“除暴安良，保国保种，扫清灭洋”的旗帜，组织武装起义。?
新民主主义革命时期，土家族人民在中国共产党的领导下，积极投入反对帝国主义、反对封建主义，反对官僚资本主义的斗争。在第二次国内革命战争期间，湘鄂川黔边土家族参加了贺龙同志领导的湘鄂西革命斗争，为创建湘鄂西、湘鄂川黔革命根据地作出了重大牺牲和卓越贡献。解放战争中，土家族人民组织游击队，配合人民解放军进攻鄂西来凤、鹤峰等地，消灭了反动地方武装及国民党军队，摧毁了国民党在湘鄂川黔边的黑暗统治。?
建国后，土家族人民在党的民族政策光辉照耀下，步入了一个各民族平等团结、友爱合作、繁荣发展的新时代。根据土家族人民群众的愿望，经党中央和国务院批准，于1957年9月20日，成立了湘西土家族苗族自治州、鄂西土家族苗族自治州；川东秀山、酉阳、石柱、黔江、彭水、宜昌长阳、五峰、铜仁沿海、印江等土家族自治县，有了管理和发展自己民族政治、经济、文化和教育的自治权。?
党的十一届三中全会后，党中央和国务院领导先后来到湘西、鄂西、川东等土家族地区视察，从财力、物力和人力等方面，给以优惠和扶植。现在，党中央委员会有了土家族委员、省、州、县各级政府，也都有了本民族的领导干部。
