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土家族自称“毕孜长”，意为本地人。历史上土家族称谓不统一。1956年我国国务院批准土家族为单一民族，统称为土家族。
关于土家族的族源，有多种说法。潘光旦教授在《湘西北的“土家”与古代的巴人》一文中提出土家族为古代巴人之后。此外，有古羌人之后说；有古濮人为主体，融合巴人、汉人说；有湘西土着、古代巴人、江西汉人融合说；还有人认为土家人是古代乌蛮的一支、土着、古代巴人融合而形成。
巴人活动的文字记载，最早见于殷墟的甲骨文，先秦史籍诸如《春秋左氏传》、《山海经》中也有关于巴人的记载。到西周时期，巴人已经建立了称雄西南的奴隶制政权巴国，据《华阳国志·巴志》记载，其疆域“东至鱼复、西至僰道，北接汉中，南极黔涪”，盛极一时。后来在秦楚巴蜀诸国的军事角逐中，巴国势力逐渐削弱。公元前223年秦国灭楚，在被楚占据的巴人故地设置郡县。史书中将生活在这里的巴人后裔称为“廪君苗裔”、“板楯蛮”、“武陵蛮”、“五溪蛮”、“西阳蛮”、“建平蛮”等。
唐宋时期，中央王朝在土家地区实行羁縻政策；元代土司制度建立起来，土家地区进入封建领主经济社会。这一时期史籍中的“土”、“土兵”、“土人”、“土丁”、“土蛮”都是为区别苗族、汉族而出现的称谓。
清雍正年间(1727—1735)在土家地区实行“改土归流”，废除土司制度，由中央王朝直接派流官来统治。改土归流加强了封建统治，强化了中央集权，也促使土家族地区的地主经济迅速发展，土汉交流在这之后更加频繁。为与外来汉人即“客家”和毗邻的苗族(苗家)相区别，人们自称土家。
鸦片战争后土家族地区也沦为半殖民、半封建社会。土家族在历史上曾多次组织反压迫、反侵略的斗争。二十世纪二三十年代，土家族人民为创建和保卫湘鄂川黔革命根据地作出了巨大贡献。
