宁夏贺兰山的贺兰石,质地细密,清雅莹润,坚而可雕,刚柔相宜,呈天然深紫色和豆绿两色,有的还有玉带、云纹、眉子、银线、石眼等,雕成石砚不吸水,易发墨,不损耗,加盖后砚内余墨可保持数日不干、不臭,是雕刻石砚的上好材料。
清末宁夏知府赵惟熙曾为贺兰石砚提诗说:“贺兰富研材,堆砌成小山;夙有临池兴,薄书傥余间。”1963年12月,董必武视察宁夏时,也曾为贺兰石砚提诗:“色为端石微紫深,纹似金星细入肌;配在文房成四宝,磨而不磷性相宜。”1997年,为庆祝香港回归,宁夏送给香港特别行政区的礼品,就是用贺兰石制作的石砚“牧归”。
宁夏的贺兰石砚已有一千多年的历史。在长期的实践中,艺人们不断总结提高,使雕刻技艺日臻完善,常见的石砚图案已有一百多种,不论是人物、山水还是花鸟、动物,都选料精妙,图案新颖、形象生动、栩栩如生,堪与广东端砚、安徽歙砚及甘肃洮砚媲美,素有“一端二徽三贺兰”之说。而且贺兰石砚利用它的天然双色,交相掩映,更显得美观、大方,绝妙非常,不仅是“文房四宝”的实用品,而且是珍贵的工艺收藏品。
贺兰石还可雕刻成精美的印章、小巧玲珑的茶具、镇纸、笔架、台灯和其他案头陈设,为人们增加不少情趣。