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土家族医药研究缺乏直接史料，这就是我们面临的现实。
正如有关学者所指出的那样，没有文字的民族有自己的文化，他们对民族文化的继承和发展主要靠口耳相传，代代承袭。当我们祖先没有发明记载思想语言工具之前，都是把传说看成重要史料。……过去学者们把古代的传说言论和书本记载并重，不是没有原因的。土家族人民在长期的社会实践中，在与疾病作斗争中，创造了自己的民族医药，这些极为丰富的医药资料，虽无文字记载，但经千百年“口口相授”和“代代丰富”的创作过程，以口碑文献的特殊形式传承不衰。
通过对“口碑文献”和民间医药抄本的搜集整理，发现这些源于民间的医药和乡土疗法，经历代药匠(土家族对医生的称呼)在实践中探索和经验总结，使之成为形式特殊。内容广博、民族气息浓厚的土家族医药。中医在本地区的传播与应用，文献记载始见于1391年(明洪武年间)浙江人氏金彬随朝廷官军入湘西北大庸行医，始将汉医传入湘西土家族地区。西方医学只是本世纪20年代传入本民族地区。在汉医和西医未传入土家族地区以前，只有民族医药为土家族人民预防和治疗疾病。
在土家族医药发展过程中，按原始社会、古代、近代和现代四个时期划分也许并不适宜。从土家族医药发展的实际情况来看，可分为秦汉时期及五代以来两个阶段。在秦汉前后的漫长岁月中，土著先民在人类的生产活动中尝草识药，治验疾病，经历了本能经验积累、初期医疗活动及巫医影响的过程；五代以来，由于外来民族迁徙定居于土家族地区，土家族民间医疗活动较为活跃。
五代时期到“改土归流”前几百年间，基本还是实践知识的累积阶段，尚未形成比较系统的医药体系。清雍正年间对土家族地区实行“改土归流”后，土人中的有识之士，在前人识药治病，实践知识累积的基础上，进行了理论上的总结和实践的反复验证，使土家族医药有了进一步的发展。这时期土家族民间出现了许多有关医药抄本，如湘西有《七十二症》《三十六疾》《四惊症》《草医药案》《急救良方》《老祖传秘方》《草药十三反》《七十二七》等。鄂西州有：清末名医汪古珊《医学萃精》一套，共16卷，40余万字，此书是集传统中医学与土家族医药于一体，突出地方特色的医药专著。
据《鄂西报》1985年5月报道：“鄂西州咸丰县失传50余年的医药专著《秦氏玲珑医鉴》，最近在来凤县大河区一农家发现其原始抄本，共5册26万字。”据当地人士介绍，该书收载许多当地民族医药内容。还有《蛮剪书》《血医专书》《草药汇编》《外科秘书》《医学秘授目录》《医方精选》《陈为素记》《临床验证回忆录》《人畜医方录》《医学指南》《眼医诊艾》《草药三十六反》《民族药性歌诀》等。以上收集的医籍(或抄本)，有的书清代以前就流传在民间，有的药物考证，可追溯到1000多年以前，有的书中有理、法、方、药的记载。经初步分析，这些医籍和抄本同收集整理的“活资料”(口碑文献)一样，有其悠久的历史；是土家族人民防病治病的经验总结，包括诊疗、疾病、药物、保健等；从整体上来看，既不同于中医，也不同南方其他民族医药，如苗医、侗医、瑶医等，是土家族的道地医学。
