马合口是桑植县城东隅的一个白族集镇,约30公里车程即到。它历来为军事要冲,四通八达。其名由一次军事行动演化而来。史载,茅岗土司趁明末清初“三番”叛乱,进袭慈利十三、十四、十七都地域。至康熙八年,钦差马某督令鄂州巡抚林某率军进剿,兵至慈利后,分前后两路堵剿。前路军直扑大庸温塘正面进攻,后路屯军翊支关待机后堵。一天,后路屯军饮马酉水河的铁龙潭,马群却一直蹦跃长嘶,合口不饮。骑士们凭经验知道,那是战马恋战所致,定是前路军强攻正酣,于是下令即刻整军直奔苦竹河,从后堵袭茅岗司。在前后夹击下,土司降服官军。战后奏报战功时,泛称铁龙潭一带为“马合口”,从此马合口地名流传开去。
清咸丰、同治年间,谷姓白族于马合口修建本主谷永忠神庙,陈氏白族也相继修建陈氏祠堂,谷、刘、谢、夏、陈诸姓居民相与附益建住房,上下相连,伊然成街。鉴于此处方圆数十里无店铺,要于“九溪城贸物负盐以归”,白族人率先以本主庙产投资开办 “商源局”,供应民需日什百货,外销马合口特产—麦杆草帽、桐油、烟叶、土布,继而据本主会期,衍生兴起每月逢一、四、七为“赶场”期,市场开起来了,四面八方的生意人辐辏而至,一时马合口成为当时慈桑边贸的重要市场。特别是每年古历六月二十一日的本主会,热闹非常,货摊沿酉水河两岸铺延数里,赶会人流,如潮而来,几里路上摩肩接踵。“马日事变”前,这里的“农运”闹得热火朝天。贺龙桑植起义后。率领红军几次驻扎陈家祠堂。红军卢冬生师长的部队驻防马合口,打土豪,办农协,时问长,声势大。后来,马合口也饱经沧桑,遭受许多劫难。
现在的马合交通便利,市面繁荣,市场营销量日益增大。广大白族民众正在以市场为依托,在这里办厂、开店、摆摊。其景象如一店联所述:“半居乡村半居市,亦为商贾亦为农”,“惯看车流熙攘客,好听市潮买卖声”。一位回乡省亲的离休老干见此,亦即随口占绝句云:
清清酉水流悠悠,傍岸民家楼望棱,
迎客自酿包谷酒,醉人仗舞月当头。