冶铁业是保安族最主要的传统手工业生产,在保安族整个经济生活中也占有相当重要的地位。保安族地区,几乎家家有铁匠。他们有的半年耕种,半年打铁,农忙务农,农闲打铁。有的则专以冶铁为业,在本地或到甘南、青海等地藏区去打铁赚钱。
保安族铁制产品种类繁多,各种生产工具、生活用品几乎无所不包,其中腰刀的产销量最大,约占铁器产品总量的80—90%左右。
保安腰刀是保安族的传统手工艺品,在西北地区颇负盛名。其品种繁多,比较有名的有“十样绵”、“双落”、“雅五其”、“扁鞘”、“满把”、“细螺”、“波日季”、“双刀”等。规格多为5寸、7寸、10寸三种。其制作工艺十分复杂,工序多者达80多道,少者也有三四十道。一般是先把择好的铁反复锻打,然后劈开加钢,最后淬火而成。刀面上多刻有星、梅花、火轮球、丹凤起舞、双龙戏珠等图案,栩栩如生。刀柄多选用光泽细腻的黑、白色牛角或各种硬质塑料、赛璐珞为原料,并镶以黄铜、红铜、白铁丝等为箍或作装饰,制作、打磨得光滑亮丽、精美绝伦。刀鞘多用黄铜或白铁皮打成外壳,内装木芯以保护刀刃。
保安腰刀工艺精巧,样式独特而美观,刀刃锋利,刚韧相济。不仅深受本民族人民的喜爱,而且畅销西北各地。