在漫长的历史演变中,古老的肃慎人,通过不断地与周边各民族融合,最终在十七世纪形成了一个新的民族——满族,满语也随之从女真语演化而来。和任何其他语言一样,满语在其形成过程中主要受到了蒙古语的影响,两种语言有不少共通词汇,如:bayan(富有)、 mini(我的)、 holo(山谷)等,满文与蒙古文也非常相像。但满语与蒙古语属于不同语支,其区别如同英语与德语的区别,双方无法直接对话。
满语属阿尔泰语系满—通古斯语族满语支。历史学家和历史比较语言学家都认为,使用阿尔泰语系各种语言的人民。早期都源于中国的北方。学者一般认为满-通古斯语族共有12种语言,主要分布在中国、俄罗斯和蒙古。中国有满语、锡伯语、赫哲语、鄂温克语、鄂伦春语、女真语6种。
在清朝的时候,满语亦称“清语”“国语”,辅音有25个,其中3个只用于拼写汉语借词。元音有6个,无长短之分,有复元音。有元音和谐律,但不很严整,有语音同化现象。具有粘着语的特点。基本语序为主语在前,宾语居中,谓语在后。虚词较丰富,可灵活表达语法意义。名词有格,指人名词有数的变化。动词有时、态(注意:不同于时态)、体、式、形动和副动等形态变化。是一种表达意义丰富,形式多彩的语言。
满语源于金代女真语,但满语并不完全是女真语,它是经过漫长的历史演变而成的一种新语言。