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苗族医药作为一种传统医学被人们认识和引起重视，还是近代的事，即苗族社会经济发展地位较高的时代。由于苗族与外界的交往增多才引起人们的注意。湘西、黔东交界的腊尔山区和黔东南雷公山区，在清朝乾隆之前，还未入“官籍”，被称为“苗族生界”，其他大部分地区仍沿袭清初土司制度，有“蛮不入境，汉不入洞”的禁令，汉医药没有传入这些地区。据地方志载，汉医药的传入是在全面改土归流之后，而西医的传入，则是民国以后的事，这说明当时广大的苗族地区，治病全靠自己的苗医苗药。
苗族地区的医药，在改土归流入官籍之前，就已经享有盛名。道光《凤凰厅志·丧葬篇》记载：“苗地多产药饵……，其药名诡异，非方书所载，或吞或敷，奏效甚捷。”《兴仁县志》载白苗“喜居高山，常采草药，售于市，转徙不恒。”这是地方统治阶级对苗医存在的承认和肯定，这是在对苗族人民十分歧视的时代，作为官方撰修的地方志作出的记载，说明在这之前，苗族医药已经形成。
以后的记载逐渐增多，清咸丰年间，苗族领袖张秀眉在黔东南领导了震憾全国的大起义，义军中有一位住在黄平黄飘地方的苗族老人叫潘购赊里江，担任医生工作，用苗族医药为起义者治疗疾病和枪伤，是苗族较早的职业医生，至今仍为苗族群众怀念。苗族医生技术高的有起死回生之术，19世纪中叶，湘西苗医治肚脐风的医术已经很高明，还能割取病人腹中的毒瘤，几天后伤口即可愈合。光绪《凤凰厅志》说，苗族医生治疗麻风病的医术颇高，有的还能开刀治肺病。同治年间，永绥厅苗医师石光全精通骨科技术，在治疗颅骨骨折、脑挫伤、脑震荡方面很有办法，远近闻名，被苗族歌圣石板塘编入《苗族名人歌》中加以歌颂。凤凰厅的麻老苗用药外敷，可取出体内竹签、弹片、铁钉、铁屑等异物。还有如松桃厅的杨八厅、龙老二，凤凰县的龙长清、吴老如、谭明清，花垣县的龙玉六等，都是远近闻名的苗医师。据《贵州通志》载，19世纪末，松桃厅地甲司苗族医师龙老二，能为孕妇剖腹取出死胎，曾轰动一时，传为奇闻。贵州黎平的苗医能治毒箭射伤和毒蛇咬伤：并能用古老的膀胱取石术取出结石，雷公山的苗医治疗蛇伤可谓里手，并能在短期内治愈能致人死命的疔、痈、疽和毒疮，对关节炎和风湿症也有较好治法。苗医伤科中的“正骨”特别有名，云南《马关县志·风俗篇》载，“苗人……，有良药接骨生筋，其效如神。”湘西、紫云、关岭、镇宁等的苗医也很擅长治疗骨折，以小夹板固定并外敷以伤药，20～30天即可痊愈，紫云县苗医杨老包即以擅长骨伤而远近闻名。由于苗医的医术出名，民国初年，北洋政府总理多次派人到湘西要求苗医到北京行医。
苗族医药师许多人有良好的医术，在当地很有名气，有的已成为医疗世家，如贵州黄平苗医杨光利，三代行医90多年，祖辈行医按五经进行分治，但更多的是土生土长于群众中不知名的广大苗医。他们按符合本民族特点的方式行医，有丰富的实践经验，大都具有一技之长。由于缺乏文化，他们不具备整理总结医疗经验的能力，只对疾病有青朴素的认识，具有初步的医药理论的知识。这些苗医没有付诸文字的医药论著，仅以师承父授，或以苗谚歌诀口传心授为传播方式，苗医除行医治病外，也参加一些劳动，完全融合在群众中，这种职业（包括业余）苗医，在当地统称为草医、土医，有很庞大的队伍，这种苗医的形成，可追溯到未改土归流之前的元朝和明朝。苗族职业医的出现，是苗族医药形成的重要标志。
苗医有广泛的群众基础，不但知医、行医者多，而且深受群众欢迎。在农村中，许多寨子都有苗医，他们了解和熟悉本民族的健康状况，诊疗上有民族特色，看病不分贵贱，收钱很少，苗医历来就是医护一体，无专门的护理员，自古有：“行医上门，送药到手”的医德。苗医在历史上无专门的医疗机构，均是个人设诊，采取民间行医的方式，较能及时发现和处理疾病，方便了群众。贵州关岭一带的苗医，每年远出行医者极多，外出行医的人都是一个小组，二三人不等，药品自备，随用随采，除配售草药外，尤其重视外治法，均简捷而有疗效，他们的足迹遍及全国。关岭县五岗乡一苗寨，500人中有300多人能看病，被誉为“苗医之乡”。从贵州历史上来讲，苗族草药医在城乡人民中享有盛名，不少人都请苗医治病，他们不但能治常见病、多发病，也治好了不少疑难怪症，很受欢迎。苗医对风湿、偏瘫、胃炎（心口痛）、骨伤、骨髓炎（巴骨黄）、颈淋巴结核（九子疡）、癫痫（羊癫疯）、炭疽（飞疔）、肺痨等疾病有较好的疗效。苗医对妇科病的月经病、子宫下垂（吊痂）、不孕、避孕，产科中的难产、产后病（产后风月家病）等，以及儿科的惊风、疳积等，都有有效的药方。
苗医对病因的认识较为朴素，认为是季节气候和外来毒素（如风毒、水毒、气毒、寒毒）等所致，基本上已摆脱了神鬼巫术的桎梏。在贵州黔东南、铜仁、湘西等地，苗医对疾病的认识历来均有两纲、五经、三十六症、七十二疾的说法，两纲指冷病、热病，五经指冷经、热经、半边经、快经、哑经；三十六症一般是指内科病；七十二疾一般指外科病。各地基本大同小异，不离一百零八病症的范围，但认识形式特殊而广泛，它包括了人体的消化、呼吸、神经、生殖、内分泌等十大系统，也包括了疾病的分科，如内科、外科、妇科、儿科、皮肤科、五官科、传染科、精神科等。苗医的辨病立症，特别是对疾病的命名，是以民族生活习惯，所见所闻为主，形象具体，易于对症下药。如乌鸦症（昏厥虚脱休克）、蚂蚁症（神经麻木）、鱼鳅症（中暑时令病）、南蛇缠腰症（带状泡疹）等，均是苗医实践中的创造。最近在贵州松桃发现的一本手抄本医书，刊于1934年，内容也是讲108种病症的，有四十九翻、四十九症、十丹毒之分类，但以“翻”命名为世所罕见，也是以形象比喻来命名，如乌鸦翻、象翻、狗翻、蛇翻等，并附有治疗方法，此书流传于贵州松桃、黄平、剑河一带苗族地区，说明苗族医学对疾病的认识还有待于进一步的发掘。
苗医的诊法也十分独特，诊断病情常用望、号、问、触，也就是看望、号脉、问诊、摸触四诊。苗医的望诊丰富多采，除望形态、面色外，还有指甲诊、耳壳诊、指纹诊、头发诊、毫毛诊、鬓角诊、掌面诊或其他特定部位的望诊。问诊是间病情和病史。号脉主要是切足脉或手脉，切脉的手法和部位同中医很不一样，如有三关脉、上马脉、下马脉、指间脉、肘脉、昆仑脉、五指脉等，但多凭自己的经验，各地并非一样，松桃等地的苗医，对五指脉掌握得较好。触就是对病人有关的部位，特别是胸腹部用触诊较多。苗医的诊法虽然比较简单，但却简便实用，利于传授，苗医还有许多诊法的歌诀，可以说是苗医多年的经验总结。
苗医在长期的临床实践中，创造了简、便、廉、效的治疗方法20余种，其中外治法别具特色。最著名的有薰蒸疗法、滚蛋疗法、糖药针疗法、化水疗法、挑筋疗法、发泡疗法、佩戴疗法、火针疗法、酒火灸疗法、烧药火疗法、放血疗法、药热敷疗法等，均很有特色，其他如妇产科方面的“坐产分娩法”，治骨折方面的“背椅法、“悬梯移凳法”、“双胳膀悬吊法”，治劳损风湿的“踩铧口疗法”，治脓肿方面的“打火针疗法”、治小伤小病的“桐油点烧法”，以及劳武结合的“体育疗法”等，无一不是广大苗医和苗族人民的创造，而且临床效果都还很好。各地苗医各有所长，如关岭、镇宁、紫云苗医外出行医时，除用草药外，还喜用耳针、硫黄针、糖药针、膏药外敷、放血、推擦、刮痧等外治法，广西融水苗医用药物煮沸淋洗治精神病、癫痫等，都很有效。
