哲别是别速部人,原名只儿豁阿歹,别速部人。初随泰赤乌部作战,曾射死成吉思汗的座骑。后降成吉思汗,被赐名哲别(蒙古语,“梅箭簇”之意,又译作者别、只别)。在统一蒙古诸部时多建战功,与速不台、者勒蔑、忽必来并称“蒙古四獒”(四勇、四狗、四虎将、四先锋)。
哲别骁勇善战,精于射术,能百发百中地射击飞动中的碗,曾于战斗中,徒手抓着敌军射来的无箭头的箭,仍搭上弓射去,竟能一箭穿透敌方主将心窝。此外哲别的刀法也是非常了得,在一生中的南征北讨,哲别手持蒙古弯刀杀敌,如入无人之境。
成吉思汗元年(1206年),世袭千户。六年(1211年),随成吉思汗南下攻金,在乌沙堡、野狐岭(今河北万全西北)、会河堡(今怀安东南)诸战中率精骑领先冲杀,配合主力屡败金军,继以迂回突袭战法破居庸关。是年底,哲别率轻骑奔袭东京(今辽宁辽阳),不克,引退五百里,旋乘金军不备,一昼夜驰还,攻克该城,大掠而归。
十一年(1216年)起,哲别用两年时间攻灭西辽屈出律势力,掌握丝路中、东商贸,为蒙古西征扫除障碍。十四年(1219年),充先锋从成吉思汗攻入花剌子模国。次年,哲别与速不台等率精骑三万追击国王摩诃末,迫其逃入宽田吉思海(今里海)中小岛(后病死)。
随后数年间,哲别与速不台掠波斯(今伊朗),越太和岭(今高加索山)转战亚速海、顿河一带,击败钦察及阿速等部,深入斡罗思(俄罗斯)。在迦勒迦河之战(今乌克兰日丹诺夫市北)中击溃入斡罗思诸国王公与钦察忽炭汗的联军,途经俄罗斯南境,又转攻也的里河(今伏尔加河的突厥名,又译亦的勒)上的伏尔加保加利亚。
十九年(1224年),哲别东还回国,在途中病逝。成吉思汗以国葬厚葬。